Николай Ланге разработал моторную теорию внимания и сформировал закон перцепции, согласно которому человек первоначально воспринимает сам факт внешнего раздражения, а затем определяет его род, форму и место в пространстве.

Николай Николаевич Ланге родился в Петербурге в 1858 года в семье профессора Военно-юридической академии. Обучался во Второй Санкт-Петербургской Гимназии, которую окончил с золотой медалью гимназию в 1878 году. После окончания Санкт-Петербургской второй гимназии (1878) и историко-филологического факультета Санкт-Петербургского университета (1882) был оставлен на кафедре философии. В следующем 1883 году был направлен на стажировку в Германию и Францию, где слушал философские курсы за границей и работал в психологическом институте Вильгельма Вундта. Интересные результаты этой работы, касающиеся внимания, были опубликованы сначала в «Philosophische Studien» Вундта (т. IV), а затем, в переработанном виде, в книге: «Психологические исследования. Закон перцепции. Теория волевого внимания» (Одесса, 1893).

В 1888 г. получил степень магистра философии за работу «История нравственных идей XIX века». В 1894 г. Н. Н. Ланге защитил докторскую диссертацию «Психологические исследования: Закон перцепции. Теория волевого внимания», в которой выступил как один из основоположников российской и видный представитель мировой опытной и экспериментальной психологии конца XIX.

По мнению Н.Н. Ланге, душа человеческой личности «на 99% есть продукт истории и общественности». Проявлением жизни социокультурного мира является язык, а слово — главный фактор психического развития человека как существа общественного и исторического. Обосновывая роль движений и действий в психической жизни человека, Ланге считал, что любой психический процесс включает в себя и двигательный компонент, то есть является психомоторным. 
Ланге называл свою психологию «биологической», или «реальной», и понимал ее соответственно. Психические акты он рассматривал как своеобразные способы приспособления организма, которые возникают и развиваются в ходе эволюции. Они необходимы для существования человека, а значит, играют вполне реальную роль в его жизни. Как следствие, внимание Ланге понимал как «процесс усиления или изменения восприятия» и отказывался от разделения его на активное и пассивное, как это было принято в Европе. 

В дальнейшем Ланге развивал эти взгляды, что нашло выражение в изданной в 1918 году «Психологии». Эта книга посвящена объективно-субъективному истолкованию психологии, которая определяется Ланге как наука о сознании, что подразумевает ее субъективность. С другой стороны, по мнению Ланге, события психического мира представляют собой такую же реальность, как и физические и физиологические процессы в живых организмах. Они представляют собой явления сознания как непосредственного переживания индивидом своей объективной психической жизни. На этом основывается главный постулат психологии Ланге о соединении объективной и субъективной точек зрения в понимании психологии. По его мнению, без объективности она не могла бы стать наукой, а без субъективности теряет свой предмет. 

Ланге подчеркивает две основные функции сознания и на основании этого выделяет два его типа «гедоническое сознание», отвечающее за переживание чувства боли или удовольствия и осуществляющее оценку результатов рефлекторных движений, и «предвидящее сознание», или память. Оно осуществляет приспособление организма к предвидению явлений на основе прошлого опыта. 
Николай Николаевич Ланге умер в Одессе 14 февраля 1921 году, не успев выпустить переиздание своей «Психологии». 
Н.Н. Ланге был мыслителем широкого профиля занимался не только психологией, но и философией, историей. Большое значение для науки имеет его моторная теория внимания. Но не только научное творчество Николая Николаевича Ланге важно для психологической науки в России. Жизнь и работа в Германии в экспериментальной лаборатории Вильгельма Вундта произвела на него огромное впечатление. Он поставил себе задачу — создать в России экспериментальную психологию — и всю жизнь добивался этого. Развитие этой идеи после смерти Ланге продолжил С.Л. Рубинштейн.