Заведующий учебной обсерваторией Физического факультета ЮФУ Михаил Невский рассказал, что основное различие астероидов и комет — в составе вещества: астероиды — это небесные тела в основном каменного состава, а кометы — это тела преимущественно ледяные с вкраплениями камней. Астероиды, сгорающие в атмосфере Земли мы называем метеорами, а достигающие поверхности и найденные людьми — метеоритами.

«Астероиды — в большинстве случаев остатки распавшейся, «обожженной» лучами Солнца кометы. Когда Земля, двигаясь по почти круговой орбите, ежегодно влетает в оставленный кометой шлейф пыли, мелких частиц, на Земле наблюдается выпадение метеоров, в определенные числа возникают метеорные потоки, дожди и даже «штормы», — объяснил Михаил Невский.

Астроном привёл в пример метеорный поток Леониды, во время которого в первые годы 21 века число метеоров достигало нескольких тысяч в час. Он вызван прохождением Земли через хвост кометы 55P/Темпеля-Туттля. Эта комета возвращается раз в 33 года — в следующий раз в 2031 году — после этого Земля вновь окажется в плотной части хвоста и сильный шторм повторится. Также известны метеорные потоки Персеиды — хвост кометы Свифта Туттля, и Аквариды — хвост кометы Галлея. Название потока присваивается по названию созвездия, из которого вылетают метеоры: Льва, Персея и других.

«Пояс астероидов есть также между Землей и Марсом. Возможно, это была несформировавшаяся планета на орбите, которая оставила после себя кучу камней. Эти осколки сталкиваются между собой, и к нам прилетают астероиды, не являющиеся хвостами комет. Они могут быть различных размеров: от мелких метеоров до гигантских астероидов диаметром в десятки километров», — пояснил Михаил Невский. 

Кометы очень редко сближаются с Солнцем и большую часть времени расположены на периферии Солнечной системы, в так называемом Облаке Оорта. Облако состоит из замерзших небесных тел, абсолютное большинство которых вообще ни разу не приближалось к Солнцу.

«Приближающаяся к Земле комета C/2022 E3 (ZTF) является долгопериодичной — 12 января она прошла максимально близко к Солнцу — это минимальное расстояние называется перигелием кометы. В этот момент она обожглась Солнцем, частично испарилась и выбросила хвост из камней и газов, образовав в пространстве облако для возникновения метеоров. 1 февраля она окажется вблизи Земли, и продолжит отдаляться от центра Солнечной системы. Поскольку у кометы всё же есть орбита, однажды она вернется, но по расчётам астрономов это произойдет только через 50 тысяч земных лет», — рассказал Михаил Невский.

Именно на столь долгий период обращения кометы указывает буква «С» в её названии. «2022 E3» указывает на то, что комета была замечена в 2022 году в начале марта и стала третьим подобным объектом, обнаруженным за тот же период, аббревиатура ZTF говорит о том, что открытие было сделано с помощью телескопа «Zwicky Transient Facility».

«Когда-то кометы получали имена тех, кто их открыл, но сейчас роботы-телескопы открывают их тысячами и их просто вносят в каталоги с общепринятой кодировкой. Каждый робот-телескоп контролирует участок неба, автоматически выделяя движущиеся объекты. Далее прибор сверяет пойманный объект с теми, которые есть уже в научном каталоге, сверяет данные, и если программное обеспечение не находит совпадений, то космический объект регистрируется как новый. Затем ученые начинают изучать полученную информацию», — объяснил Михаил Невский.

В Ростове-на-Дону и комету C/2022 E3 (ZTF) можно будет наблюдать 29 января — 2 февраля сразу после захода Солнца, на севере на высоте около 30 градусов.  Чем южнее в Северном полушарии находится наблюдатель, тем выше над горизонтом ему будет видна комета, а значит её не будут закрывать дома, пыль и прочие помехи, вот почему Ростовская область — одно из лучших мест в России для наблюдения этого небесного тела.

«В конце января она будет находиться между «ковшами» Большой и Малой медведиц, 30 января пройдет под Полярной звездой, но затем очень быстро, за 2–3 дня, переместится к голове Большой медведицы.  Быстрое смещение объясняется тем, что сейчас комета проходит на минимальном расстоянии от Земли — всего 42 миллиона километров, то есть на одной трети расстояния от Земли до Солнца», — подчеркнул Михаил Невский.

Астроном добавил, что с наступлением ночи, комета будет подниматься все выше и выше и к полуночи будет занимать положение примерно на высоте Полярной звезды, но правее на 30 градусов. К утру она будет проходить над Полярной звездой, оказываясь под созвездием взошедшей Большой медведицы, и будет теряться в рассветных лучах восходящего Солнца. Таким образом для наблюдений благоприятна вся ночь, и ожидается, что она достигнет достаточной яркости, чтобы ее можно было увидеть невооруженным глазом, хотя Михаил Невский рекомендует астрономам-любителям запастись хотя бы биноклем.

«Примечательно, что комета имеет два хвоста, образованных частицами, которые отбрасываются давлением света Солнца.  Один хвост состоит из мелких крупинок, пыли, другой — из ионизованных газов. При наличии хорошего бинокля вероятно можно будет разглядеть оба хвоста, размеры которых будут сравнимы с созвездием Большой медведицы. Ну, и, конечно, нужна хорошая погода! Она уже становится доступной для наблюдений в бинокль, а в максимуме блеска — 1 февраля — будет видна и для невооруженного глаза. Следует ожидать, что и после сближения ее с Землей она будет видна еще в течение одной-двух недель», — отметил Михаил Невский.

Также Михаил Невский ответил на вопрос, есть ли у человечества какой-нибудь план на случай, если ученые обнаружат, что крупный астероид летит на Землю.

«Безусловно ведутся работы, которые направлены на то, чтобы предотвратить столкновение. Но все это пока в начальных стадиях, и по существу — ничего реального, чтобы могло предотвратить эту встречу. На данный момент, если на Землю будет лететь метеорит, то мы ничего сделать не сможем. Поэтому можно порадоваться, что комета с двумя хвостами C/2022 E3 (ZTF) пройдет в 42 миллионах километров от нашей планеты», — подытожил Михаил Невский. 

Также интересно, что тела комет сформировались в ранний период Солнечной системы. С тех пор они находятся в замороженном состоянии, в неизменном виде, поскольку не подвергаются никаким воздействиям, таким как большие температуры и потоки разных видов солнечного излучения. Поэтому ядра комет можно назвать самыми примитивными телами нашей системы.