Александр Дмитриевич родился 30 августа в 1932 году в Ростове-на-Дону. В 1956 году он с отличием окончил химический факультет РГУ, в 1961 году – аспирантуру при кафедре органической химии, в 1962 году защитил кандидатскую диссертацию, в 1972 − докторскую. В 1961–1979 гг. Александр Дмитриевич работал ассистентом, доцентом и профессором кафедры физической и коллоидной химии химического факультета РГУ, в 1979–1983 гг. заведовал кафедрой химии Ростовского института сельскохозяйственного машиностроения. С 1983 по 2010 г. бессменно руководил отделом химии координационных соединений НИИ физической и органической химии РГУ, возглавляемого академиком РАН Владимиром Минкиным.

Научные устремления Александра Дмитриевича были разнообразными. Интерес к химии гетероциклов и их комплексообразующей активности не случаен, он отражает его повышенное внимание к поиску и изучению лигандов (понятие применяется в химии комплексных соединений, обозначая присоединенные к одному или нескольким центральным атомам металла частицы). Утверждение примата лигандов в координационной химии остается парадигмой научной идеологии Александра Гарновского, о чем свидетельствует разработка и систематизация представлений о типах органических лигандных систем и металлокомплексов на их основе. Кроме этого, им разработаны оригинальные методики получения ряда азометиновых и азольных соединений, стерео- и региоселективного синтеза их комплексов с различными металлами. Постоянное внимание Александра Дмитриевича к глобальным процессам современной координационной химии обусловило его увлечение заманчивыми перспективами прямого получения металлокомплексов при непосредственном взаимодействии нульвалентных металлов с лигандами в режиме электрохимического синтеза. Сформулированы и обоснованы закономерности конкурентной координации амбидентных хелатирующих лигандов. Развиты представления о стандартных и нестандартных типах координации хелатирующих лигандов и о стабилизации при комплексообразовании неустойчивых таутомерных форм. Под его руководством выполнен цикл исследований люминесцентных, магнитных и трибологических свойств координационных соединений.

Александр Дмитриевич Гарновский (индекс цитирования за 1975–2022 гг. – 4348, индекс Хирша – 28) — лауреат Государственной премии СССР (1989 г.) и Чугаевской премии РАН (2003 г.), заслуженный деятель науки РФ (1997 г.), почетный работник высшего специального образования РФ (2002 г.) подготовил многих ученых – три доктора и 32 кандидата химических наук. Он читал лекции по координационной и физической химии для студентов и аспирантов химического факультета РГУ. Неоднократно выступал с лекциями по координационной химии в университетах СССР и России (Москва, Ленинград, Киев, Тбилиси, Баку, Ташкент, Кишинев), а также за рубежом: в Германии (Берлин, Дортмунд), Испании (Сантьяго-деКомпостела), Словакии (Братислава), Польше (Варшава, Лодзь), Мексике (Монтеррей), Северной Корее (Пхеньян) и Турции (Эдирне).

Александр Дмитриевич – соавтор учебника и редактор переводного издания «Супрамолекулярной химии», являлся научным консультантом специальных выпусков «Российского химического журнала» и автором публикаций в «Химической энциклопедии», посвященных проблемам координационной химии. Он автор более 450 публикаций, включая 11 монографий и 60 обзорных статей. В течение шести лет он был членом редколлегии международного журнала Journal of Coordination Chemistry.

В возглавляемом им отделе Александр Гарновский создал команду единомышленников, увлеченных передовыми идеями современной координационной химии. После его ухода из жизни руководство отделом принял на себя его соратник, известный ученый, специалист в области синтеза комплексов и исследования магнитных, люминесцентных и трибологических свойств координационных соединений Анатолий Сергеевич Бурлов. Под его руководством издана монография по электрооптическим свойствам координационных соединений, опубликовано 140 статей в ведущих отечественных и зарубежных изданиях, получено 14 патентов и защищено 5 кандидатских диссертаций.
 

Планы и идеи Александра Дмитриевича Гарновского продолжают воплощать в жизнь его ученики: Али Ураев, Игорь Васильченко, Дмитрий Гарновский, Евгения Коршунова.